穿梭在愛玉樹間的送子鳥

撰文／廖子維攝影／陳宛均

在炎炎的夏日中，喝下一杯冰沁酸甜的愛玉凍，實在是夏季令人難以抗拒的消暑聖品，熱量低又帶有豐富的膳食纖維，在現今追求健康飲食的風氣下，愛玉出現的時機正是時候。然而，我們是否知道愛玉是如何生成的？

愛玉是一種桑科、榕屬的藤本植物，與另一種植物「薜荔」相當相似，連橫的《台灣通史．農業志》就曾將愛玉與薜荔混為一談，一直到1904年日本學者牧野富太郎（T.Makino）才發表愛玉子是一新種，現今學者多認為愛玉是薜荔的變種。然而，這兩者常被認錯，原因在於兩種植物都有著爬藤類的外觀特徵，時常攀附在水泥牆、或大型樹木上，而兩者結出的隱花果也類似台灣土芒果的模樣。但實際上，薜荔的隱花果較圓且小，而愛玉的隱花果則顯得橢圓且略大一些。

這些榕屬的植物存在最大的驚奇，就在於它們並沒有外顯的花與果實，無法輕而易舉地完成授粉，因此愛玉隱花果的授粉方式，則仰賴存在植物與生物界之間的互利共生，一場最困難的洞房花燭夜，正需要一位送子鳥替雌性愛玉榕果帶來希望，也就是「愛玉小蜂」。基本上每一種榕屬植物都有具有自己授粉的小蜂，在難辨雄雌愛玉榕果的情況下，誤打誤撞的愛玉小蜂要真正進入雌果，才算完成了一場世代交替的授粉機制。

愛玉雄果在秋天之際萌芽發育後，隱花果尾端會蹦裂，散發香氣吸引愛玉小蜂進入癭花產卵、孵化及提供生長的養分，而雄果內的雄花則產生花粉提供授粉，雄性小蜂一生在榕果裡面生長，並與尚未破癭的雌性小蜂交配，最後替雌性小蜂開路，在夏季六月左右飛出成熟的雄果進行下一次的授粉或生產。

而愛玉雌果發育可分成五個階段，在小蜂進入愛玉子的隱花果內完成授粉後進入增重期，果體會開始膨大變重，瘦果內果膠含量也快速上升，在瘦果發育完全時，為最佳採收時期，若等到顏色漸漸轉成紅紫色的第五階段，果實很可能會炸裂，而成了過熟果。

由此可見，我們所喝的愛玉，是愛玉雌性榕果產生的瘦果內的愛玉子，經過榕果採收、清洗、削皮、烘乾、到最後刮取愛玉子，透過完整的處理步驟，能有效提高愛玉的果膠酵素活性，進而達到提升經濟價值與保存期限。